小惑星衝突

絶望する間に、行動あるのみ
（福井晴敏　『Twelve Y.O』　講談社）

君も変っていく。ぼくも変っていく。
お互い、自分がどこへ
向かっていくのかは未だ分からない

誰も飢えていないところへ流れるニュースに、痛みは伴わない。
旗を振るような人類共通の関心事などこの世にはなく、
全人類を包括するような万能の思想も体制もない。
（高村薫　『レディ・ジョーカー』　毎日新聞社）

先日（2月15日）朝、ロシアのチェリャビンスク州に直径１７メートル、重さ１００００トンの小惑星が、音速の約５０倍の速度、突入角度２０度以下の浅い角度で大気圏に突入した。

隕石は、前面の空気層を２５００倍に圧縮、温度は数万度に達し、上空２０キロメートルで、高温の空気層による加熱でバラバラに割れ爆発した。
割れた隕石は、時速６４０００キロメートル（秒速約１８キロメートル）の速度を保って地球の大気を切り裂き、これによって圧縮された大気は後方に衝撃波を残し地上に落下した。衝撃波の威力は、ガラス１平方メートル当たり５万トンの力が加わり、その際、温度が１０～３０度上昇したと試算されている。

衝撃波は、４５００棟の建物に被害をもたらし、１２００人が割れたガラス片などで怪我をした。３１億円以上の被害があったとされる。
この規模の隕石の落下頻度は、１００年に一度。空中での爆発、衝撃波、地上での衝撃のエネルギーは、ＴＮＴ火薬換算で５０万トンに相当し、広島型原爆の３０倍以上とされている。

隕石落下の様子は、TVニュースでも繰り返し流されていたからご覧になった方も多いでしょう。
小惑星の衝突と聞くと、１９０８年ツングースカの隕石（直径約５０メートル）が思いだされるが、この時は東京の面積に相当する森林の樹木がなぎ倒され焼け野原となった。

太陽系の中で、地球の近くを公転する小惑星を地球近傍小惑星（NEA）という。
また、地球の近くを公転する彗星を地球近傍彗星（NEC)。
NEAとNECを合わせて、NEO（地球近傍天体）と呼んでいる。

下記の図は、ＮＥＯのうち、太陽の０．３天文単位の範囲を公転する７７個の小惑星の軌道を描いたものである（赤）。一番外側の青色の軌道が木星、地球は外側から３番目の青色の軌道である。（小さく「地球」と書かれている）
地球は、これらの軌道を潜り抜けるようにして公転していることがよくわかる。

【２００５年までに明らかにされたNEOの公転軌道のうち、太陽から０．３天文単位までの範囲を通過する７７個の軌道を描いたもの（赤色）。中心が太陽。青色の線は惑星の軌道】

２０１２年１１月１日現在、NEOは９４１２個（NEA９２５２個、NEC１６０個）が発見されているものの、このロシアに落下した小惑星は小さすぎて発見は難しかったのだろう。

小惑星の地球衝突といえば、今から２億～６５５０万年前に地球に衝突し、中米ユカタン半島の海底に直径１８０キロメートル深さ３０キロメートルの超巨大なクレータを創ったものが有名だ。この時の小惑星の大きさは直径１０キロメートル、衝突のエネルギーはTNT火薬換算で約１００兆トンで、１億年に一度の衝突頻度であるという。

２億～６５５０万年前にユカタン半島付近に衝突した小惑星のイメージ図

この時の衝突で、マグニチュード１１の超巨大地震が起こり、高さ３００メートルの大津波が沿岸を襲った。上空数百キロメートルの高さに舞い上がった大量のチリが太陽の光をさえぎり、冬のような気候が数カ月～数年続いた。植物は光合成ができずに死滅し、生物種の７０％が絶滅したと考えられている。

さて、気候変動を伴う大きな被害をもたらす小惑星との衝突は予測されるのだろうか。
NEOの中でも地球と衝突する可能性があるのは、「潜在的に地球と衝突するおそれがある地球近傍小惑星（PHA)」だ。PHAは、地球に約７５０万キロメートル以下まで近接する公転軌道をもち、直径約１５０メートル以上の大きさの小惑星で、２０１２年１１月１日現在、１３４３個発見されている。

このうち最も危険な小惑星だと考えられているのが、直径約１．１キロメートルの小惑星「１９５０DA」だ。２００１年での予測では、「１９５０ＤＡ」は、２８８０年３月１６日に、最大０．３３％の確率で地球に衝突するというのだ。（２００２年４月発表）

電波望遠鏡がとらえた小惑星「１９５０ＤＡ」

小惑星は、惑星の重力の影響を受けやすいので、観測を繰り返して衝突の可能性を常に監視していなければならない。
まあ、８００年以上も後のことだと安心もするが、観測しづらい小惑星が衝突してきたら、運を天にまかせるしかない。伊坂幸太郎の小説ではないが、衝突が確実で回避方法がなく地球が滅ぶとしても、それでも毎日「すべきことをする」だけしかないんだろうなと思う。

（注）ロシアに隕石が落ちた翌１６日の日本時間４：２４に、直径４５メートル１３万トンの小惑星２０１２DA１４が地球に最接近した。地球までの距離２７７００キロメートル、気象衛星の距離が３５８００キロメートルだからその内側を通過した。

【出典】Ｎｅｗｔｏｎ　2013年1月号